Фамилия Пшонковский — редкий случай, когда корень слова вызывает у носителей языка стойкие, но обманчивые ассоциации. На слух она кажется производной от просторечного «пшонка» (в значении «проса», «пшена»), но лингвистически это неверно. Основа здесь — не крупа, а польское слово «pszonka», которое в старой речи означало «закваска» или «дрожжи». Фамилия, скорее всего, имеет западнославянские корни и указывает на род занятий: предок мог быть пивоваром, квасником или пекарем, имевшим дело с брожением.

Модель образования — типичная для шляхетских фамилий Речи Посполитой: суффикс -ский (-цкий) превращает прозвище или название профессии в родовое имя. В польской ономастике такие фамилии часто получали мелкие дворяне и горожане, владевшие землёй или ремеслом. Приставка «Пшонк-» могла также закрепиться за человеком, жившим в местности с названием Пшонки или Пшонково — такие топонимы встречаются на востоке Польши и в западных областях Беларуси.

Версия о происхождении от «пшена» (уменьшительное «пшонка») маловероятна: в русских говорах это слово не дало фамилий с суффиксом -овский, а польская фонетика не допускает такого прямого перехода. Зато в актах XVII–XVIII веков встречаются записи о мещанах Пшонковских из-под Люблина и Гродно — они фигурируют как владельцы солодовен и винокурен. Это косвенно подтверждает «дрожжевую» версию.

С точки зрения социального статуса, фамилия не была крестьянской: -ский указывает на принадлежность к служилому или мещанскому сословию. После разделов Польши часть носителей переселилась в Малороссию и на юг Российской империи, где фамилия обрусела, но сохранила написание. Сегодня Пшонковские встречаются редко, в основном в западных областях Украины, в Беларуси и среди потомков эмигрантов первой волны.

Единственная деталь, которая отличает эту фамилию от десятков похожих: её корень не связан ни с едой, ни с животными, а уходит в технологию приготовления напитков. Предок Пшонковского — не крестьянин, сеющий просо, а ремесленник, знавший толк в закваске.