Фамилия Пшонка своим происхождением обязана украинскому слову «пшоно» — то есть крупе из проса. Перед нами типичное прозвище, которое в старину давали по роду занятий. Основатель рода вполне мог быть мельником, крупяником или торговцем крупой на базаре. В украинских сёлах такие прозвища не были редкостью: человека часто называли не по имени, а по тому, чем он зарабатывает на хлеб.

Впрочем, есть и вторая версия, которая отсылает нас к слову «пшонка» — так на юге России и в Украине называли отваренный початок кукурузы. Если принять эту гипотезу, то прозвище могло закрепиться за поваром, который славился своим умением готовить это простое, но сытное блюдо. Обе трактовки одинаково правдоподобны, и обе рисуют портрет человека, связанного с едой и её приготовлением.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -к- в украинском языке часто образует уменьшительно-ласкательные формы, а затем и прозвища. Позже это прозвище закрепилось как фамилия без дополнительных прибавлений — в отличие от более распространённых Пшонкиных или Пшонниковых, которые образованы по русской модели с суффиксом -ин. Сама форма «Пшонка» без изменений перешла в фамилию, что характерно для украинской ономастики, где прозвища нередко становились родовыми именами в неизменном виде.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами украинских земель. Она осталась локальной, и это делает её своеобразным маркером происхождения: почти наверняка предки носителя фамилии жили в лесостепной или степной зоне Украины, где просо и кукуруза были традиционными культурами. В России фамилия встречается редко и чаще всего связана с переселенцами с Украины.

Отдельного упоминания заслуживает тот факт, что фамилия стала широко известна благодаря одному из своих носителей — Виктору Пшонке, занимавшему пост Генерального прокурора Украины. Это придало фамилии общественный резонанс, но не изменило её корней: в основе по-прежнему лежит простое крестьянское прозвище, связанное с повседневным трудом и пищей.