Фамилия Пшонов — редкий пример образования от прозвища, связанного с названием зерновой культуры. В основе лежит слово «пшено» — очищенное просо. Прозвище Пшон или Пшоня могли дать человеку, который торговал пшеном, выращивал просо, либо, что не менее вероятно, отличался светлым цветом волос или кожи (пшено ассоциируется с жёлтым оттенком). В русских говорах слово «пшонник» означало и торговца крупой, и любителя пшённой каши — так что прозвище могло закрепиться за особым кулинарным пристрастием.

Модель образования простая: к основе Пшон- добавили патронимический суффикс -ов, типичный для русских фамилий XVI–XVII веков. Это значит, что родоначальника звали Пшон (или Пшоня), а его дети стали Пшоновыми. Суффикс указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных или южных регионах России, где овканье было нормой, а не в северных, где преобладал суффикс -ин.

Географически фамилия встречается нечасто и в основном на юге — в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани. Это логично: просо и пшено традиционно выращивали в чернозёмной полосе. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Пшонник, но сама фамилия Пшонов в переписях фиксируется позже, с конца XVIII столетия.

Стоит упомянуть и альтернативную версию: в некоторых говорах «пшоной» называли нечистого на руку человека, проныру. Эта гипотеза менее убедительна — слово с таким значением не зафиксировано в авторитетных диалектных словарях, а перенос названия крупы на характер встречается редко. Так что основная версия остаётся «хлебной»: предки Пшоновых кормили людей кашей или сами её растили.