Фамилия Пшонных — яркий пример севернорусской модели образования фамилий, которая сразу указывает на географию предков. Суффикс -ых (в родительном падеже множественного числа) характерен для фамилий, возникших в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселялись выходцы с Русского Севера. Такие фамилии отвечали на вопрос «чей?»: Пшонных — из семьи Пшонных, то есть потомок человека по прозвищу или имени Пшонный.

Основа фамилии — прилагательное «пшонный», образованное от слова «пшено» (просо, очищенное от оболочки). В русских говорах «пшонный» могло означать нечто, связанное с пшеном: пшонная каша, пшонный хлеб, пшонный квас. Скорее всего, прозвище Пшонный дали человеку, который либо торговал пшеном, либо варил кашу, либо имел какое-то отношение к этой крупе — например, был мельником на просяной мельнице или просто любил пшёнку. В ономастике такие «пищевые» прозвища встречаются часто: Гречневый, Овсяный, Солодовый.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «пшонка» (в ряде говоров — мелкая рыбёшка или птица). Однако в случае с фамилией Пшонных кулинарное объяснение выглядит убедительнее, поскольку оно прямое и не требует дополнительных толкований.

Фамилия редкая. Встречается в основном в Кировской области и Пермском крае — регионах, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне с севера. Сословно носители фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а не дворянами: суффикс -ых в дворянских фамилиях почти не употреблялся.

Таким образом, Пшонных — фамилия, которая донесла до нас и диалектную черту (северный суффикс), и бытовую деталь: предок носителя, вероятно, кормил людей пшённой кашей или торговал крупой.