Фамилия Пшонко напрямую связана с украинским словом «пшоно» — крупой из проса. Так что в основе — не имя и не прозвище по внешности, а занятие предка. Скорее всего, первый Пшонко был мельником, крупяником или торговцем пшеном: такие «профессиональные» прозвища часто закреплялись за родом.

Фамилия образована по типичной для украинских фамилий модели: к основе «пшон-» добавили суффикс «-ко». Этот уменьшительно-ласкательный формант в украинской традиции часто присоединяли к прозвищам и именам, чтобы подчеркнуть принадлежность человека к роду. Сравните с фамилиями Бондаренко, Коваленко, Мельниченко — там та же схема, только с другими суффиксами. Пшонко — это не «сын Пшона», а скорее «тот, кто связан с пшеном», «пшенный человек».

Встречается фамилия преимущественно в Украине, особенно в центральных и северных областях, где просо сеяли издавна. В России она редкая, и её носители почти наверняка имеют украинские корни. В дореволюционных переписях фамилию могли записывать по-разному: Пшонко, Пшонка, Пшонків — но форма на «-ко» оставалась самой устойчивой.

Любопытно, что в украинских говорах слово «пшоно» имело и переносное значение — так могли назвать человека несерьёзного, легкомысленного, «рассыпчатого». Поэтому нельзя исключать, что прозвище Пшонко дали не за ремесло, а за характер. Однако «профессиональная» версия выглядит правдоподобнее: прозвища по роду занятий в сёлах давали чаще, чем насмешливые клички, и они лучше приживались в качестве фамилий.

Сам корень «пшон-» родственен слову «пшено» в русском языке и восходит к общеславянскому обозначению проса. Это древняя земледельческая культура, поэтому фамилия могла возникнуть ещё в те времена, когда крупа была основой питания. В любом случае Пшонко — фамилия, которая говорит о простом, но важном деле: кормить людей кашей.