Фамилия Пшонин — один из тех случаев, где на слух всё кажется прозрачным, а на деле приходится разбираться с несколькими версиями. Очевидно, что в основе лежит слово «пшон» или «пшона», но что оно означало в живой речи — вопрос для ономаста.

Самая прямая и правдоподобная гипотеза — связь с диалектным глаголом «пшони́ть». В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, это слово означало «чваниться, важничать, задаваться». Человек, получивший прозвище Пшоня, скорее всего, был гордецом или хвастуном. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Пшонин, то есть сын или потомок Пшони. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, заканчивающихся на -а или -я.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. В некоторых говорах «пшоной» называли просяную крупу (пшено). Тогда прозвище Пшоня могло закрепиться за торговцем пшеном, крупяником или просто за человеком с бледно-жёлтым цветом волос (в цвет пшена). Однако эта версия слабее: прозвища от названий круп в русской антропонимии встречаются реже, чем от черт характера.

Фамилия Пшонин довольно редкая. Она не попала в число массовых дворянских или купеческих фамилий, а бытовала в основном в крестьянской среде. Встречается преимущественно в центральных регионах России, есть следы в Тульской, Рязанской и Воронежской областях. Сравните с однокоренными, но более редкими фамилиями: Пшонкин, Пшонников. Они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных местностях.

Таким образом, предок современного Пшонина, скорее всего, был человеком с характером — не из робкого десятка, любивший показать себя. Впрочем, не исключено, что он просто торговал крупой на базаре.