Фамилия Пташец — редкий случай, когда основа сохранила почти прозрачную связь с исходным словом, но при этом её грамматическая форма ставит в тупик. В основе лежит «птах» или «птаха» — древнее общеславянское название птицы, сегодня звучащее как «птица». В белорусском и украинском языках слово «птах» до сих пор в ходу, и именно оттуда, скорее всего, идёт фамилия.

Самое интересное — суффикс. Окончание «-ец» в фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности (как в Могилевец) или на уменьшительную форму. В случае с Пташец это, вероятно, прозвище: «пташец» могло означать «маленькая птаха», «птенчик» — ласковое или ироничное именование невысокого, лёгкого на подъём человека, либо того, кто хорошо пел. В польской ономастике встречается фамилия Ptaszek с тем же значением, и Пташец может быть её восточнославянским аналогом.

Вторая версия, менее очевидная, — профессиональная. В некоторых говорах «пташником» называли птицелова, продавца певчих птиц. Если прозвище трансформировалось в фамилию с суффиксом «-ец», то Пташец могло значить «сын пташника» или «человек, имеющий отношение к птицам». Однако эта версия слабее: основная масса фамилий от названий профессий образуется через суффиксы «-ник» (Пташников), а не «-ец».

В написании фамилии есть нюанс: ударение. Оно может падать как на первый слог («Птáшец»), так и на второй («Пташéц»). В первом случае фамилия читается как уменьшительная форма, во втором — как производная от «пташок» (южнорусский диалектный вариант слова «птичка»). Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям России, а также к Беларуси и Украине, где слово «птах» — не книжное, а бытовое.

Сословной привязки у Пташец нет: носители встречались и среди крестьян, и среди мещан. Фамилия недворянская, но и не «простонародная» в уничижительном смысле — скорее, прозвищная, возникшая в живой речи и закрепившаяся из-за благозвучия или характерной черты первого носителя.