Фамилия Пуканцева — женская форма, а её мужской вариант — Пуканцев. Эта фамилия не относится к числу распространённых, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или мирским именем Пуканец. Основа фамилии — глагол «пукать» (издавать звук, лопаться с треском, стрелять). В диалектах русского языка это слово имело несколько значений: так могли называть человека медлительного, неуклюжего или того, кто часто и громко выпускает газы. Но есть и другая, более интересная версия: в псковских и тверских говорах «пуканом» называли одуванчик или гриб-дождевик (который при созревании «пукает», выбрасывая споры). Соответственно, Пуканцем могли прозвать сборщика грибов, любителя одуванчиков или просто человека с пышной, «пушистой» шевелюрой — по ассоциации с шапкой одуванчика.

Суффикс -ев- указывает на принадлежность: Пуканцев — это сын Пуканца. Такая модель образования типична для русских фамилий, возникших от прозвищ, оканчивающихся на согласный или -ец. Если бы основа звучала как Пукан, фамилия была бы Пуканов, но форма с -ец даёт именно -цев. Встречаются варианты написания через «о» — Поканцев, но это, скорее всего, результат акающего произношения или ошибки писаря, так как корень «пук-» более устойчив.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным регионам России. По данным переписей, Пуканцевы встречались в Вологодской, Архангельской и Новгородской губерниях, где слово «пукать» было в ходу. В этих краях прозвище могло закрепиться за человеком, который «пукал» — то есть стрелял из ружья (охотник) или работал с порохом (например, на солеварнях, где использовали взрывчатку). Прямых указаний на дворянское происхождение нет: фамилия скорее крестьянская или мещанская, что подтверждается её редкой фиксацией в родословных книгах.

С точки зрения ономастики, фамилия Пуканцев интересна тем, что избежала «облагороживания»: её не переделали в Пушкинцев или Пукановский, хотя корень у всех один. Она сохранила первоначальную, простую и даже несколько комичную форму, что редкость. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (от «пукать») не выделены в отдельную статью, но разбираются в ряду прозвищных фамилий на -ец. Сегодня носительница фамилии Пуканцева может быть уверена: её предок был либо метким стрелком, либо грибником, либо человеком с характером, за который его прозвали звучно и запоминающе.