Фамилия Пуканов — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит глагол «пукать» — в старых русских говорах он означал не только «издавать газы», но и «трещать, лопаться с шумом», а в переносном смысле — «хвастаться, пускать пыль в глаза». Скорее всего, прозвище Пукáн (или Пукáня) получил человек хвастливый, говорливый или склонный к пустым обещаниям. В некоторых диалектах «пуканом» называли также неудачника, человека, чьи планы «лопались», не сбывались.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели: к основе Пукáн добавили патронимический суффикс -ов. Это значит, что Пуканов — «сын Пукана» или, шире, «потомок человека по прозвищу Пукан». Суффикс -ан в прозвищах часто придавал слову оттенок просторечия или указывал на какую-то заметную черту (сравните: Гулян, Кричан, Ломан). Важно не путать эту фамилию с польской или украинской Пукановский — у них суффикс -овский указывает на происхождение из населённого пункта (например, Пуканово), тогда как русский вариант Пуканов «привязан» к личному прозвищу.

Географически фамилия редкая и встречается разрозненно. По данным переписей и телефонных справочников, Пукановы чаще всего фиксируются в Поволжье (особенно в Самарской и Саратовской областях) и на юге России. Это косвенно указывает на то, что прозвище бытовало в южнорусских и среднерусских говорах, где слово «пукать» в значении «хвастать» было особенно распространено. Встречаются и варианты написания: Пука́нов (с ударением на второй слог) и Пу́канов (на первый) — второй вариант мог возникнуть от другого имени, например, от уменьшительной формы Пу́ка от канонического имени Публий или Пуплий, но это менее вероятно.

В боярских и дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — это типично крестьянское или мещанское родовое имя. Предки Пукановых, скорее всего, были людьми свободных или полусвободных сословий, а прозвище закрепилось за ними в быту, а затем перешло в документы при всеобщей паспортизации в XIX — начале XX века. Сегодня носители фамилии живут по всей России, но её исходный «хвастливый» оттенок давно стёрся, и для большинства это просто звучное родовое имя.