Фамилия Пухатов — наглядный пример того, как простое прозвище, данное по внешности, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прилагательное «пухатый», то есть пушистый, мягкий, покрытый пушком или пухом. Так в старину могли назвать человека с очень светлыми, тонкими волосами, напоминающими пух, или же человека с окладистой, мягкой бородой. Реже прозвище Пухатый давали полному, рыхлому человеку — по ассоциации с чем-то мягким и объёмным.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Пухатов буквально означает «сын Пухатого». Эта модель — самая распространённая в русской ономастике, и в данном случае она не содержит редких или диалектных элементов. Интересно, что основа «пух-» породила целый куст фамилий: Пухов, Пуховцев, Пухальский, Пухкалов. Пухатов стоит в этом ряду особняком из-за полной формы прилагательного «пухатый», а не краткой «пух».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании исходного прозвища. В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) эта фамилия не приводится как отдельная статья, но её словообразовательная модель полностью укладывается в описанные им принципы образования от прозвищ по физическим признакам.

Таким образом, предки современных Пухатовых с большой вероятностью получили своё прозвище за мягкость волос или телосложение. Фамилия не несёт в себе указания на сословие, ремесло или географию происхождения — только на внешнюю примету, которая оказалась достаточно яркой, чтобы стать родовой.