Фамилия Пухлечев — редкая и на первый взгляд неочевидная по смыслу. Её основа, скорее всего, связана с диалектным словом «пухлый» или «пухлец», но не в значении «толстый», а в более узком, профессиональном или прозвищном смысле. В русских говорах «пухлый» могло означать «рыхлый, неплотный» (о снеге, земле, тесте), а «пухлецом» называли что-то вздутое, набухшее. Однако есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «пухлить» значило «делать пышным, взбивать» — например, пухлить шерсть или пух. Отсюда прозвище Пухлей или Пухлеч мог получить человек, занимавшийся обработкой пуха, выделкой перин или изготовлением тёплой одежды. Суффикс -ев в фамилии Пухлечев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Пухлеча), то есть модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ч.

Менее вероятно, но стоит упомянуть связь с глаголом «пухнуть» — в старину так могли прозвать человека с отёчным лицом или болезненной полнотой. Но подобные прозвища обычно давали не в обиду, а как внешнюю примету, и они легко закреплялись в документах. Географически фамилия Пухлечев встречается крайне редко, в основном в центральных и северных областях России — в старых переписях Вологодской, Костромской и Архангельской губерний можно найти единичные упоминания. Это подтверждает версию о ремесле: в северных деревнях обработка пуха и шерсти была распространённым домашним промыслом.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду с однокоренными Пухлов, Пухляков, Пухтин, но суффикс -ечев — более редкий. Обычно он встречается в фамилиях от прозвищ на -еч (например, Ключев, Печечев), что говорит о древности формы: прозвище Пухлеч могло существовать ещё в XV–XVI веках. Таким образом, Пухлечев — не случайная фамилия, а след конкретного занятия или бытовой черты предка, сохранившееся в узком кругу семей.