Фамилия Пухляков напрямую связана с прозвищем Пухляк, и почти наверняка его дали по внешности. В основе лежит прилагательное «пухлый» — в старых говорах оно означало не только «мягкий, пышный», но в первую очередь «толстый, полный, тучный». Так могли назвать человека плотного телосложения, дородного, с мягкими чертами лица. Иногда за таким прозвищем стоял не только внешний облик, но и социальный подтекст: в крестьянской среде полнота нередко ассоциировалась с достатком, сытостью и здоровьем, поэтому Пухляком могли иронично или уважительно величать зажиточного хозяина либо физически крепкого, сильного мужика.

Менее очевидная, но любопытная версия выводит прозвище из народной традиции мирских имен. В этом случае Пухляк — не насмешливое прозвище, а охранительное имя, восходящее к названию птицы с пышным, рыхлым оперением. В русских диалектах пухляком называют синицу-гаичку, а местами и сову-неясыть за её взъерошенное оперение. Давая ребенку имя Пухляк, родители словно вверяли его природе: считалось, что, назвав младенца в честь птицы или зверя, можно передать ему жизненную силу и ловкость, а сама природа будет воспринимать такого человека как своего. Эта гипотеза правдоподобна, но для фамилии Пухляков всё же вторична: прозвища по внешности встречались чаще, чем охранительные имена от названий птиц.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пухляков — это сын, потомок или человек из семьи Пухляка. По такой же схеме возникли десятки фамилий от прозвищ с суффиксом -як: Добряков, Веселяков, Крепляков. Форма на -ов, а не на -ин, говорит о том, что прозвище Пухляк было мужским и оканчивалось на согласный, что типично для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ов преобладали.

Отдельного внимания заслуживает написание. Встречается вариант Пухляков с буквой «ё» — Пухляков, однако ударение в обоих случаях падает на второй слог: Пухляков. В дореволюционных документах фамилию могли записывать как Пухляковъ, с твёрдым знаком на конце, что иногда приводило к искажениям при переписи. Сама фамилия нередкая, но не массовая, и её география довольно широка — от южнорусских областей до Сибири, куда предки носителей могли переселиться в ходе аграрных реформ или освоения новых земель.

Если говорить о значении для современного носителя, то фамилия Пухляков не скрывает никакой тайны: она честно рассказывает о предке, которого окружающие запомнили по крепкому, полному телосложению или, реже, по связи с птицей-пухляком. В любом случае, за этой фамилией стоит живой человек, чья внешность или имя дали начало целому роду.