Фамилия Пухтелева — женская форма фамилии Пухтелев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на «-ев» типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий. Здесь основа — «Пухтель», а суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Пухтелев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пухтель.

Корень «пухт-» в русских говорах имеет несколько значений, и самое вероятное связано с диалектным словом «пухтель» или «пухтелька». В псковских и тверских говорах так называли толстого, пухлого человека, а в некоторых регионах — небольшой мешочек, узелок или даже вид баранки. Прозвище Пухтель могли дать либо полному человеку, либо, реже, тому, кто носил с собой мешок или торговал мелким товаром. Второй вариант менее распространён, но исключать его нельзя.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно на северо-западе России — в Псковской и Новгородской областях, а также в Вологодчине. География подсказывает, что прозвище имело именно диалектную, местную природу, а не было заимствовано из других языков. Попытка связать «Пухтель» с немецким Puchtel (дубина) или финским pohja (дно) выглядит натянутой — фонетика не совпадает, и в русских говорах слово бытовало самостоятельно.

По сословному происхождению однозначного ответа нет, но суффикс «-ев» и отсутствие дворянских родов с такой фамилией в гербовниках указывают на крестьянскую или мещанскую среду. Скорее всего, предки Пухтелевых были государственными или помещичьими крестьянами, а фамилия закрепилась за одной семьёй в конкретной волости.

Интересная деталь: в старых переписях XVII–XVIII веков фамилия могла писаться как Пухтелёв (с буквой «ё»). Ударение в таком случае падало на второй слог, что меняло звучание и делало прозвище более «ласкательным» — от слова «пухтелька» (маленький толстячок). Позже написание унифицировалось, и «ё» исчезло, но в устной речи в некоторых семьях до сих пор сохраняется старый вариант произношения.