Фамилия Пулявина — женская форма фамилии Пулявин. В основе, скорее всего, лежит прозвище или мирское имя Пулява. В русских говорах «пулява» — слово многозначное, но почти всегда связанное с чем-то быстрым, мелким или беспокойным. В некоторых диалектах так называли непоседливого, вертлявого человека, который «вертится как пуля». Есть и другая версия: от глагола «пулять» — бросать, кидать. В этом случае Пулявой могли прозвать меткого стрелка или, наоборот, того, кто неаккуратно обращается с предметами, «швыряется». Третье, более редкое значение — вид речной рыбы (пескарь или бычок), так что прозвище могло закрепиться за рыбаком или человеком с соответствующей внешностью.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пулявин буквально значит «сын Пулявы» или «человек из рода Пулявы». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, и её география тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим Тульской, Рязанской и Воронежской губерниям — там диалектное слово «пулява» было в ходу.

Интересная деталь: фамилия Пулявин (и Пулявина) могла возникнуть независимо в разных семьях, потому что прозвище Пулява было распространённым и не привязанным к одному ремеслу. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), эта стоит в ряду «характерологических» — она описывает человека по поведению, а не по профессии или отцу. В дореволюционных метрических книгах Пулявины встречаются как государственные крестьяне, реже — как однодворцы. Сейчас фамилия редкая, но не исчезающая: её носители живут в основном в европейской части России и на Урале.