Фамилия Пулявин — редкий пример того, как прозвище мастера превратилось в родовое имя. Вопреки интуитивному ожиданию, основа здесь не «пуля» в современном виде, а более архаичное слово «пулява». Так на Руси могли называть человека, который лил пули или торговал ими. Прямой профессиональный след: предок носителя фамилии, скорее всего, был оружейником или работал на заказ, изготавливая свинцовые заряды для пищалей и мушкетов.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей ты будешь?» — Пулявин, то есть сын, внук или работник Пулявы). Такая форма закрепилась в северных и центральных русских говорах, где отчество на -ин было особенно распространено. Само прозвище Пулява звучит несколько грубовато, по-народному, что характерно для именований ремесленного люда XV–XVII веков.

Этимология слова «пуля» запутаннее, чем кажется. Привычная нам форма прошла долгий путь: немецкое Kugel (ядро, шар) дало польское kula, оттуда слово перешло в украинский, литовский и русский языки. В восточных диалектах начальное «к» под влиянием местного произношения заменилось на «п» — так и получилась «пуля». Есть и другая версия, возводящая слово к литовскому kulta («бить»), но она менее убедительна: слишком далеко от значения «бить» до свинцового шарика. Лингвисты чаще склоняются к западному заимствованию через польское посредничество.

Интересно, что прозвище могло закрепиться не только за самим мастером, но и за человеком с тяжелым характером. В говорах «пулявой» иногда называли бойкого, язвительного человека, который «отольет пулю» — то есть съязвит или устроит пакость. В «Воспоминаниях о передвижниках» Я. Минченкова есть живой диалог с художником С. Никифоровым, где тот грозит «отлить пулю» обидчикам, вкладывая в выражение явный оттенок мести и враждебного умысла. Этот оборот «лить пули» со временем переосмыслился: из профессионального термина литейщиков он превратился в идиому о вранье и пустословии, хотя изначально означал именно изготовление свинцовых зарядов.

О точной географии фамилии говорить сложно: процесс закрепления родовых имен шел неравномерно, и Пулявины могли появиться независимо в разных уездах. Однако по модели образования и по звучанию фамилия тяготеет к северорусской традиции, где отчества на -ин встречались чаще, чем на юге. Память о предке-ремесленнике сохранилась в этом имени лучше, чем в фамилиях, образованных от крестильных имен: здесь сразу видно занятие человека, его место в обществе той эпохи, когда мастерство ценилось на вес золота.