Фамилия Пуляев образована от прозвища Пуляй, и это один из тех случаев, когда интуитивная догадка уводит в сторону. Сразу отбросим связь со словами «пуля» и «пулять»: они прочно вошли в русский язык только в петровскую эпоху, а прозвище Пуляй встречается в документах уже в XV веке. Значит, корень здесь иной, и копать нужно глубже.

Самые ранние упоминания фиксирует Степан Веселовский в своих ономастических трудах: Иван Васильевич Пуляй Свиязев из Новгорода (1498 год) и новгородский помещик Осип Домашнего Пуляев (1594 год). Обратите внимание на географию — оба случая связаны с Новгородом, что дает важную зацепку для поиска смысла прозвища.

Наиболее вероятная версия ведет к древнерусскому существительному «пулъ» — мелкая медная монета. Слово пришло из тюркских языков: «pul» называли монету Золотой Орды XIII–XV веков. Если принять эту версию, то Пуляем могли прозвать либо чеканщика, занятого изготовлением монет, либо человека зажиточного, у которого этих монет водилось в достатке. Вторая трактовка выглядит даже правдоподобнее: прозвища богатых людей нередко подчеркивали их состоятельность.

Есть и альтернативная гипотеза, связанная с диалектным словом «пульё». В олонецких говорах так называли поплавок на неводе. Тогда основатель рода Пуляевых мог быть рыбаком, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий. Эта версия хорошо согласуется с северным происхождением фамилии, ведь Новгород и Олонец — соседние земли.

Менее убедительной выглядит связь с мордовским словом «пулай» (хвост, коса). Сторонники этой гипотезы считают, что так могли прозвать человека с длинными волосами. Но здесь слишком много допущений: и заимствование из мордовского в русские говоры требует доказательств, и само прозвище по прическе встречается реже, чем по роду деятельности или достатку.

Как бы то ни было, прозвище Пуляй закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки со временем получили фамилию Пуляев по стандартной модели с суффиксом -ев. Фамилия эта довольно редкая, и ее носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких родов, связанных с новгородскими землями.