Фамилия Пуняков — классический пример русской отчества-фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ов». Если ваш предок носил прозвище Пуняк, то его дети становились Пуняковыми, а внуки уже наследовали это как родовое имя. Вопрос лишь в том, что скрывалось за самим прозвищем.

Самое вероятное объяснение лежит в бытовой сфере. У восточных славян пунёй называли небольшой сарай для хранения сена, чулан для хозяйственной утвари или даже хлев. Иногда в такой пристройке устраивали себе ночлег — летом в доме душно, а в пуне сквозняк и пахнет сеном. Человека, который постоянно пропадал в этом строении — спал там, работал или просто любил уединение, — соседи могли прозвать Пуняком. Прозвище указывало не на профессию, а скорее на привычку или образ жизни: «живёт в пуне», «пропал в пуне».

Менее распространённая, но тоже рабочая версия связывает прозвище с местом жительства. Если дом стоял рядом с пунёй или надел земли примыкал к общему сараю, человека так и кликали — Пуняк, то есть «тот, кто при пуне». Такие прозвища по местоположению встречались часто, и со временем они закреплялись за семьёй.

Суффикс -ак в прозвище Пуняк — типичный для русской народной ономастики. Он придаёт слову фамильярный, обиходный оттенок и часто указывает на носителя признака: гуляка, добряк, простак. Здесь тот же случай: Пуняк — человек, связанный с пунёй. Сама фамилия Пуняков закрепилась в северных и центральных русских говорах, где слово «пунька» было в ходу. На юге России чаще говорили «поветь» или «клуня», поэтому фамилия больше характерна для Вологодчины, Архангельской области и соседних территорий.

Встречается и редкий вариант истолкования — от личного имени Пуня как уменьшительной формы от Пуф, Пудим или других канонических имён. Но эта версия выглядит натянутой: прозвищная основа с прозрачным бытовым смыслом убедительнее, чем гипотетическая связь с крестильным именем.

В писцовых книгах и переписных листах XVII века фамилия Пуняков фиксируется в крестьянской среде, что согласуется с сельским происхождением прозвища. Дворянских родов с такой фамилией не было, и в родословные книги она не попала — это фамилия простого люда, что не делает её менее интересной для истории семьи.