Фамилия Пушак чаще всего звучит как прозвище, а не как наследственное имя. В её основе лежит древнерусское слово «пух» или его производные, которые в разных говорах означали нечто лёгкое, мягкое или взбитое. Человек с таким прозвищем мог быть полным, с пышными волосами или бородой, а возможно, и обладать непростым, «взрывным» характером, ведь глагол «пушить» в старину значил «бранить, распекать». Так что предок-носитель фамилии мог с одинаковым успехом слыть упитанным добряком или вспыльчивым спорщиком.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «пуш-» и уменьшительно-ласкательный суффикс «-ак». Подобные прозвища на «-ак» были широко распространены в северных и центральных русских землях, а также в Белоруссии и на Украине. Поэтому фамилия Пушак встречается в разных регионах, но её написание и произношение сохраняют след того самого прозвища, которое когда-то дали одному из предков. В отличие от фамилий с суффиксом «-ов/-ев» или «-ин», которые прямо указывают на отца, Пушак застыла в своей первоначальной прозвищной форме, что делает её более древней по типу и менее «кабинетной».

Стоит упомянуть и параллель с фамилией Пушкин. Если там основа связана с пушкой или пушкарем, то здесь корень иной — «пух», а не «пушечный». Это важное различие: Пушак не имеет отношения к артиллерии, а родственен скорее словам «пушок», «пушистый», «распушить». В некоторых говорах «пушаком» могли называть и зайца-русака за его мягкий мех, что добавляет ещё один возможный оттенок прозвища. Впрочем, основная версия остаётся прежней — прозвище по внешности или нраву.

Исторических документов с ранними упоминаниями именно этой фамилии сохранилось немного, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с дворянскими родами. В переписных книгах XVI–XVII веков встречаются отдельные люди с похожими именами, но установить прямую непрерывную линию от них к современным носителям сложно. Однако сам тип фамилии говорит о том, что она возникла в среде крестьян, ремесленников или посадских людей, а не в боярской среде, где чаще использовали патронимические формы на «-ович» или «-ский».