Фамилия Пушаков — это классическая русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного именования Пушак. Чтобы понять её значение, нужно разобраться, что стояло за этим прозвищем, и здесь открывается сразу несколько возможностей.

Самая распространённая версия связывает прозвище с нарицательным «пушь». В старых говорах так называли звериный пух, а также всё рыхлое, пухлое и упругое. Если отталкиваться от этого значения, прозвище Пушак могло указывать на род занятий человека: например, на охотника за пушным зверем или торговца мехами. Но у той же основы есть и второе прочтение — внешность. Пухлым, тучным человеком на селе тоже могли назвать Пушаком, и такое прозвище закреплялось за ним прочно и надолго. Не исключён и третий вариант — характер: мягкий, добрый и покладистый предок вполне мог получить это имя как характеристику своей натуры.

Есть и менее очевидная, но любопытная версия, уводящая нас в другую сторону. Некоторые исследователи сближают это прозвище со словом «пушница» — так в некоторых регионах называли хлеб с мякиной. В этом случае Пушаком могли величать пекаря или булочника, и прозвище оказывается связанным уже не с пухом и внешностью, а с ремеслом. Эта гипотеза менее популярна, но она показывает, насколько многозначным было народное слово.

Сам суффикс -ак в прозвище Пушак — типичный для русской народной антропонимии. Он придаёт слову разговорный, даже фамильярный оттенок и часто использовался для характеристики человека по какому-то яркому признаку. Позже, по обычной для русского языка модели, от этого прозвища образовалась фамилия: Пушак → Пушаков, то есть «сын Пушака», потомок человека с таким именованием.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая — связь с пухом и пушным промыслом. Она естественнее ложится на словообразовательную модель и подкреплена широкой распространённостью подобных прозвищ в промысловых регионах России. Версия с «пушницей» и пекарем — скорее локальная и менее убедительная, хотя полностью исключать её нельзя.

Точных сведений о первых носителях фамилии в открытых источниках нет, но можно уверенно сказать: Пушаковы — фамилия исконно русская, возникшая в крестьянской или посадской среде, где прозвища были главным способом отличить одного человека от другого. Со временем прозвище Пушак закрепилось за основателем рода как основное именование, а его дети и внуки уже писались Пушаковыми.