Фамилия Пушкалова — женская форма фамилии Пушкалов, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища или мирского имени Пушкал. В основе лежит слово «пушка», но не в привычном нам значении огнестрельного орудия. В древнерусском языке «пушкой» называли не только пушку, но и метательный снаряд, камень для пращи, а также — что особенно интересно — пугало, чучело на огороде. Поэтому прозвище Пушкал мог получить человек шумный, резкий, «палящий» словами, либо, наоборот, долговязый и неуклюжий, похожий на огородное пугало.

Суффикс -ов в основе указывает на типичную модель русских фамилий: Пушкалов — сын Пушкала. Это так называемая «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени отца. В отличие от более распространённых фамилий на -ин (Пушкин), здесь работает суффикс принадлежности -ов, который чаще крепился к основам на твёрдый согласный. Таким образом, Пушкаловы — это потомки человека по прозвищу Пушкал.

Географически фамилия Пушкалов встречается в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Костромской и Архангельской областях. В этих местах слово «пушка» долго сохраняло архаичное значение «пугало». Встречаются и варианты — Пушкарёв, Пушкарь, но Пушкалов — более редкая и, возможно, более древняя ветвь, не связанная напрямую с профессией пушкаря (артиллериста). Если Пушкарёв — это «сын пушкаря», то Пушкалов — «сын Пушкала», то есть носителя прозвища.

Ономасты, в частности Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», отмечают, что фамилии от нецерковных имён и прозвищ, связанных с предметами быта и орудиями, очень характерны для русского Севера. Пушкалов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Топоров, Лопатин, Ковшов. Однако, в отличие от них, у Пушкалова есть и вторая, менее очевидная версия происхождения: от уменьшительной формы имени Путислав или Путимир (через сокращение Путя — Путяшка — Пушка). Эта гипотеза слабее, так как не объясняет устойчивое написание с буквой «ш» и отсутствие других следов имени Путя в фамилии.

Что касается сословной принадлежности, Пушкаловы в основном были крестьянами и посадскими людьми. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян Пушкаловых в Двинском уезде и на Вологодчине. Фамилия не была дворянской, хотя отдельные ветви могли выслужить личное дворянство на военной или гражданской службе в XIX веке. Сегодня фамилия Пушкалова не входит в число самых распространённых, но остаётся узнаваемой и сохраняет память о прозвище, которое когда-то дали предку.