Фамилия Пустаханов образована от прозвища Пустухан, и читатель, который ищет её корни, почти наверняка столкнётся с украинским словом «пустуха» — то есть «озорник», любитель пошалить и поиграть. Однако за этим внешне простым значением скрывается более интересная история: так могли назвать не только шалуна, но и человека легкомысленного, безрассудного, того, кто не думает о последствиях. В народной речи грань между «весёлый проказник» и «пустой, ветреный человек» была тонкой, и прозвище одинаково метко ложилось и на того, и на другого.

Само слово «пустуха» родственно прилагательному «пустой» в значении «пустоголовый», «несерьёзный». Это типичная для украинских говоров модель, где суффикс -ух- придаёт слову оттенок носителя качества: как «веселуха» — весёлая, так и «пустуха» — пустая, озорная. Прозвище Пустухан, в свою очередь, добавило к этой основе уменьшительно-усилительный суффикс -ан, который часто встречается в украинских и южнорусских прозвищах и именах (сравните: Грицан, Степан, а также прозвища вроде Болтухан, Гулян). То есть Пустухан — это «тот самый пустуха», человек, в котором озорство стало главной чертой.

Чередование гласных в корне — у/а — не случайность и не ошибка письма. Оно отражает исторические изменения в языке, когда в разных говорах один и тот же корень мог звучать по-разному, а при закреплении фамилии в документах выбрали вариант, который слышали писцы или сам носитель. Форма Пустаханов с «а» в первом слоге закрепилась в русской традиции, хотя исходное украинское произношение тяготело к «у». Такое расхождение — частая судьба фамилий, перешедших из одного языка в другой.

Фамилия Пустаханов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер, со временем превратилось в наследственное имя. Потомок того самого озорника или легкомысленного гуляки уже в третьем-четвёртом поколении получал фамилию Пустаханов, не задумываясь о её первоначальном смысле. Сегодня она звучит скорее как маркер южного, украинского или пограничного происхождения предков, чем как указание на поведение, и в этом её тихая ценность: за ней стоит живой портрет человека, которого когда-то знала вся округа.