Фамилия Пуставов — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с особенностью речи или бытовой ситуацией. Её основа — глагол «пустовать» в значении «говорить попусту, болтать вздор». В русских говорах «пуставый» или «пустовый» означало пустомелю, человека, который мелет языком без толку. Так могли прозвать болтуна, сплетника или того, кто любил давать пустые обещания.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Пустава»). В XVI–XVII веках прозвища на -ой/-ый часто переходили в фамилии без изменений, но здесь сработала стандартная схема: Пустав → Пуставов. Интересно, что полная форма прилагательного «пуставой» встречается редко — обычно говорили просто «пустой», поэтому фамилия Пуставов могла закрепиться в местности, где сохранился архаичный суффикс.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от слова «пусто» в значении «пустырь, незаселённое место». Тогда Пуставов — потомок человека, жившего на пустоши или владевшего пустующей землёй. Но против этого говорит то, что фамилии от географических объектов обычно образуются через -ский (Пустовский) или с корнем «пустош-» (Пустошнов). Форма «Пуставов» слишком глагольная, чтобы быть топонимической.

По суффиксу и географии фамилия явно великорусская, скорее всего, северная или центральная. В документах XVIII века встречаются однокоренные Пуставкины, Пуставцевы — все они выводятся от того же «пустого» говорения. Носители фамилии Пуставов, судя по разрозненным данным, были крестьянами и мещанами, никакой знати среди них не отмечено. Фамилия редкая, в современной России встречается единично, в основном в Поволжье и на Урале — туда её могли занести переселенцы из центральных губерний.