Фамилия Пусташев — один из тех случаев, когда народная этимология подсказывает очевидную, но не всегда верную версию. На первый взгляд, в основе лежит прилагательное «пустой»: пустой человек, пустое место, пустошь. Однако здесь важнее разобрать суффикс и окончание. Фамилия образована по модели «основа + -аш- + -ев». Суффикс -аш- в русских фамилиях редок и обычно указывает на прозвище, образованное от глагола или имени действия. Сравните: Пустоша (от «пустошить» — разорять, опустошать) или Пустошный (относящийся к пустоши). Таким образом, Пусташев — это не «сын пустого человека», а скорее «сын Пусташа», где Пусташ — прозвище того, кто пустошит, разоряет, или же того, кто живет на пустоши.

Более правдоподобная версия связывает фамилию с географическим термином «пустошь» — заброшенная, непаханая земля. В центральных и северных губерниях России (Вологодская, Костромская, Новгородская) такие земли были распространены. Прозвище Пусташ могли дать человеку, который поселился на пустоши или владел ею. В этом случае фамилия Пусташев — типичный пример «географического» прозвища, перешедшего в фамилию. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищами Пустоша и Пустошкин, что подтверждает эту модель.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Пусташев, то есть сын или потомок Пусташа. Фамилия не относится к числу дворянских или аристократических: её носителями, скорее всего, были крестьяне или однодворцы. Встречается она преимущественно в южных и центральных областях России, в частности в Воронежской и Курской губерниях, где было много пустошей и однодворческих поселений.

Есть и более редкая гипотеза: связь с диалектным словом «пусташ» — так в некоторых говорах называли пустой орех или пустой колос. В переносном смысле так могли прозвать несерьёзного, легкомысленного человека. Но эта версия менее убедительна, так как фамилия Пусташев не встречается в списках прозвищ, зафиксированных в словарях русских говоров.

Таким образом, наиболее вероятный ответ: Пусташев — фамилия, образованная от прозвища Пусташ, которое дали либо жителю пустоши, либо человеку, занимавшемуся расчисткой земель (пустошению). Это не про пустоту как отсутствие, а про конкретный ландшафт и род занятий.