Фамилия Пустарёва образована от прозвища Пустарь — так в старину могли назвать человека, чья жизнь или характер были связаны с пустотой. Слово «пустарь» встречается в украинских говорах и означает «пустырь», «пустошь», «пустынное место». Отталкиваясь от этого значения, легче всего представить предка, который жил на открытой равнине, где скудно росла растительность, — например, в степи или на выжженной солнцем земле. Прозвище закреплялось за человеком по месту его обитания, и это самая прямая и правдоподобная версия происхождения фамилии.

Но у прозвища мог быть и второй смысл, переносный. Пустарём в народе могли называть человека замкнутого, молчаливого, живущего уединённо. В этом случае прозвище указывало не на географию, а на характер: перед нами портрет отшельника или просто нелюдимого человека, которого соседи за глаза звали «пустым», то есть словно бы отсутствующим в общих делах и разговорах. Такое значение тоже органично ложится на словообразовательную модель: суффикс -арь в русских и украинских прозвищах часто обозначал носителя признака (ср. бортник, писарь), так что Пустарь — это «тот, кто связан с пустотой», в прямом или переносном смысле.

Фамилия Пустарёва — форма женского рода, а мужской вариант Пустарёв строится по обычной для восточнославянских фамилий модели: к основе прозвища добавляется притяжательный суффикс -ёв, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Пустаря». Такая схема типична для фамилий, сложившихся в крестьянской среде, где прозвище отца переходило к детям без изменений, пока не закреплялось окончательно.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на последнем слоге основы — Пустарь, Пустарёв. Это отличает её от похожих фамилий, образованных от слова «пустой» (Пустов, Пустовалов), где корень тот же, но словообразовательный путь иной. Пустарёвы, судя по форме, вышли из регионов, где было сильно украинское или южнорусское влияние, — именно там слово «пустарь» бытовало в живой речи.

Точных сведений о конкретных носителях фамилии в исторических документах мало, поэтому говорить о знаменитых Пустарёвых прошлого не приходится. Но сама фамилия — редкий пример того, как прозвище, родившееся из пейзажа или человеческой черты, пережило века и дошло до наших дней почти без изменений.