Фамилия Пустаков звучит как насмешливое прозвище, застывшее в паспорте. Её основа — прилагательное «пустой» или существительное «пустак». В старину «пустаком» называли не только бедняка, у которого «пусто в кармане» и «пусто в избе», но и человека легкомысленного, пустого, ветреного. Иногда так говорили о том, кто занимался пустяками, не приносил пользы. В словаре Владимира Даля «пустак» — это именно пустой человек, бездельник. Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ов, то есть «сын Пустака». Такие прозвища давали не обязательно в обиду — часто с иронией или как бытовую характеристику, которая закреплялась за родом.

Интересно, что фамилия довольно редкая. Она не встречается в старых боярских списках и дворянских родословных. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти «Пустака Иванова» или «Пустакова сына» в северных и центральных губерниях России. Географически фамилия чаще всего фиксируется в Вологодской, Костромской и Нижегородской областях. Там слово «пустак» бытовало в говорах именно в значении «бедняк» или «пустомеля».

Суффикс -ак в основе (пуст-ак) — характерная черта прозвищ, обозначающих человека по его свойству: гуляка, добряк, простак. В данном случае корень «пуст-» мог означать не только отсутствие материального, но и духовную пустоту. Однако не стоит думать, что предки носителей фамилии обязательно были никчёмными людьми. Прозвище могло закрепиться за тем, кто жил на пустоши — на пустом, необжитом месте. Версия с географическим значением менее популярна у ономастов, но имеет право на существование: «пустак» — иногда так называли участок земли, который не засевался.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пустов, Пустошкин, Пустовалов. У них общий корень, но разная судьба. Пустаков стоит особняком из-за суффикса -ак, который придаёт прозвищу более яркий, даже грубоватый оттенок. В современной России фамилия встречается редко, её носители живут в основном в Поволжье и на Урале. Если вы Пустаков, ваша фамилия — редкий пример того, как прозвище, данное за характер или достаток, пережило века и сохранилось в неизменном виде.