Фамилия Пусташов — один из тех случаев, когда прозвище предка сложилось из двух понятных корней, но точное значение приходится восстанавливать по контексту. Основа здесь — «пустош(ь)», а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Пусташа» или «из рода Пусташовых». Но что скрывалось за прозвищем Пусташ?

Самая прямая версия — географическая. Пустошью в русских говорах называли невозделанную, запущенную землю, заросший бурьяном участок, а также место, где раньше было жильё, а потом оно исчезло. Человек мог получить прозвище Пусташ, если жил на отшибе, на пустоши, или если его двор стоял на месте бывшей деревни. В писцовых книгах XVI–XVII веков такие названия встречаются сплошь и рядом: «пустошь Овсянниково», «пустошь Козино». Фамилии Пустошов, Пустошкин, Пустынников — из того же гнезда.

Вторая версия — личностная, более редкая. В некоторых диалектах «пусташ» могли назвать пустого, легкомысленного человека, болтуна или того, кто «пустое мелет». Однако для прозвища это слишком обобщённо, и в ономастике такие объяснения обычно уступают территориальным. Надёжнее считать, что Пусташ — это житель пустоши или её владелец.

Интересна форма фамилии. Встречается вариант Пустошов (через О), но Пусташов с А — не опечатка, а результат «аканья»: в южнорусских и среднерусских говорах безударное О произносили как А, и это закрепилось в написании. То есть фамилия могла возникнуть в Рязанской, Тамбовской, Орловской или соседних губерниях, где аканье — норма. Если же исходное прозвище звучало как Пусташ (с А в корне), то это, возможно, местное слово, означавшее то же, что и «пустошь», но с другим суффиксом.

Сословный состав носителей типичен для русских фамилий на -ов: в основном крестьяне и однодворцы. Дворянских родов Пусташовых в родословных книгах не зафиксировано. Так что предки большинства современных Пусташовых — скорее всего, пахари, жившие на отбитых у леса землях или на бывших пустошах, которые постепенно вводили в оборот.