Фамилия Пусташнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано не с характером человека, а с его занятием или местом жительства. Вопреки интуиции, корень здесь не «пустой» в смысле глупости или никчёмности. Скорее всего, перед нами — «пустошь», то есть невозделанная, заросшая земля. Прозвище Пустошный или Пусташный могли дать крестьянину, который жил на отшибе, на пустоши, или же арендовал такой участок под пашню. В документах XVI–XVII веков «пустошами» называли заброшенные деревни и земли, которые потом нередко отдавали в пользование за меньший оброк. Таким образом, предок Пусташновых — не «пустой» человек, а, скорее, земледелец, осваивавший новь или живший в глухом месте.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Пусташнов буквально значит «сын Пусташного». Форма без мягкого знака (Пусташн-ов, а не Пусташьн-ов) говорит о том, что исходное прозвище звучало именно как Пусташный — прилагательное с твёрдым окончанием. В северных и центральных говорах слово «пустошь» нередко произносили с ударением на первый слог — «пустошь», откуда и пошла форма «пусташный» (через беглое «о» и отвердение шипящего).

География фамилии подсказывает, что её корни — в северных и центральных областях России. В переписных книгах XVII века фамилия Пусташнов встречается на Вятке и в Костромском уезде. Вятские крестьяне нередко получали прозвища по названиям урочищ, и «пустошь» была там в ходу. Интересно, что в некоторых говорах «пусташом» называли не только пустырь, но и пустой, необжитый дом — так могли прозвать человека, который поселился в покинутой избе.

Альтернативная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «пустошить» (разорять, опустошать). Но она слабее: прозвища по действию (Пустошила) обычно давались с суффиксом -ила, а не -ный. Кроме того, в документах встречается однокоренная фамилия Пустошнов — с тем же значением, но с сохранением гласной «о». Пусташнов — её фонетический вариант, закрепившийся в письменности из-за акающего произношения, которое было распространено в средней полосе. Так что человек с этой фамилией, скорее всего, потомок крестьянина-однодворца или вольного хлебопашца, жившего на отшибе, на земле, которую другие считали неудобной.