Фамилия Пусташнева — женская форма фамилии Пусташнев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Пусташ, за которым стоит прилагательное «пустой». В русских говорах слово «пусташ» имело несколько значений, и чтобы понять, кем был предок, нужно разобраться в контексте.

Самое вероятное объяснение: Пусташ — это человек, живший на пустоши, то есть на незаселённой, заброшенной или вновь расчищенной под пашню земле. В XVI–XVII веках крестьян, селившихся на таких участках, называли «пустошами» или «пустошниками». Фамилия могла закрепиться за тем, кто первым поднял целину или получил надел на пустоши. Менее распространённый вариант: «пусташ» — ленивый, никчёмный человек (от «пустой» в переносном смысле). Однако прозвища по месту жительства давали чаще, чем по отрицательным качествам, поэтому первая версия предпочтительнее.

Суффикс -ев в фамилии (Пусташ-н-ев) указывает на принадлежность: «чей?» — Пусташнев, то есть сын или потомок Пусташа. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Двойной суффикс -н-ев встречается реже, чем просто -ев, и говорит о том, что исходное прозвище было не Пусташ, а Пусташный (с прилагательным окончанием), от которого затем сделали отчество.

Географически фамилия Пусташнева редкая. Встречается в центральных и северных областях России, где было много пустошей и практиковалось подсечное земледелие. В дореволюционных переписях носители чаще всего числились государственными крестьянами, а не дворянами, что подтверждает «земледельческую» версию происхождения.

Однокоренные фамилии — Пустошнов, Пустошкин, Пустовалов — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами. Пусташнева стоит в этом ряду особняком из-за редкого сочетания -шн- в основе, которое сохранило диалектное произношение.