Фамилия Пусташева — женская форма фамилии Пусташев, и её разбор стоит начать с корня, который на первый взгляд кажется простым, но таит в себе несколько возможных смыслов. Основа «пуст-» в русских фамилиях обычно отсылает к прозвищу Пустой или Пусташ. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные основы связывают с характеристикой человека: «пустой» могло означать не только «бессодержательный» или «легкомысленный», но и «бедный», «не имеющий имущества». Второй вариант — прозвище могло быть связано с местом жительства: «пустошь» — заброшенный, невозделанный участок земли. Человек, живший на пустоши или получивший такой надел, легко мог получить прозвище Пусташ.

Суффикс «-ев» в фамилии Пусташев указывает на патронимическое происхождение: это «сын Пусташа» или «из семьи Пусташа». Форма на «-ев», а не на «-ов», говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (в данном случае «ш»). Это типичная модель для центральных и северных русских говоров, где фамилии на «-ев» широко распространены. Интересно, что фамилия Пусташев встречается нечасто, но её географические корни, судя по архивным данным, тяготеют к южнорусским областям — Курской, Белгородской, Воронежской губерниям. Там слово «пусташ» могло бытовать в значении «пустырь» или «незасеянное поле».

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: прозвище Пусташ могло возникнуть от глагола «пустошить» — разорять, опустошать. В таком случае предок мог быть человеком буйного нрава или, наоборот, пострадавшим от разорения. Однако в ономастике чаще склоняются к первой, «географической» версии, так как прозвища по месту жительства давались легко и естественно.

Таким образом, носительница фамилии Пусташева, скорее всего, происходит из семьи, где предка звали Пусташ — либо за бедность, либо за проживание на пустоши. Фамилия недворянская, крестьянская или однодворческая, что подтверждается её словообразовательной моделью без характерных для знати суффиксов («-ский»). В современной России фамилия редкая, и её обладательницы могут проследить свою родословную в чернозёмных регионах.