Фамилия Пустоходова с большой вероятностью образована от прозвища, которое когда-то получил дальновидный, а может, и невезучий человек. В основе лежит устойчивое выражение «пусто ходить» — то есть ходить без дела, без добычи, впустую. В крестьянской среде так могли назвать того, кто часто возвращался с охоты или рыбалки ни с чем, либо неудачливого торговца, который «пусто ходил» — не продал товар. Не исключён и более конкретный промысловый оттенок: в некоторых говорах «пустоходом» называли бродягу или праздношатающегося, но вряд ли это было оскорблением — скорее, констатацией образа жизни.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия оканчивается на -ов, что типично для русских фамилий, но основа не от имени, а от глагольного сочетания «пусто ходить». Это редкий случай, когда в фамилию перешло целое устойчивое словосочетание, а не просто существительное или прилагательное. Можно провести параллель с фамилиями вроде Пустовалов (от «пусто валять») или Пустозвонов, но Пустоходова стоит особняком — в ней сохранился глагольный корень «ход».

Интересно, что фамилия Пустоходов (и женская форма Пустоходова) почти не встречается в центральных и южных регионах России. Основной ареал — север и северо-восток: Вологодская, Архангельская области, а также Урал. Это косвенно подтверждает версию о промысловом происхождении: в северных губерниях охота и рыболовство были основными занятиями, и меткое прозвище для неудачника приживалось легко.

Спорных версий немного. Некоторые исследователи допускают, что корень мог быть связан со словом «пустошь» — то есть «пустоход» как «тот, кто ходит по пустошам», но это выглядит натяжкой: в фамилии чётко слышится «пусто», а не «пустошь». Также маловероятна связь с топонимом Пустоходовка — такие названия, скорее всего, сами произошли от фамилии, а не наоборот.

Что касается социального статуса первых носителей, то это, судя по всему, были крестьяне или посадские люди. Фамилия не дворянская и не священническая — её не встретишь в родословных книгах, но она сохранилась в метрических записях XIX века по северным губерниям. В современной России Пустоходовы — редкая фамилия, но именно эта редкость и делает её ценной для тех, кто ищет свои корни.