Фамилия Пустовод — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставляет сомнений в своём значении. В ней слышится «пустая вода», и это не поэтическая метафора, а вполне конкретная характеристика места или занятия.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «пусто-» (пустой, порожний) и корень «-вод-» (вода). Скорее всего, так прозвали человека, жившего у пересыхающего водоёма, пруда, который летом превращался в лужу или высыхал вовсе. В говорах «пустоводьем» называли омут с тихой, стоячей водой, а также место, где вода уходит в песок или болото, не образуя полноценного русла. Таким образом, Пустовод — человек с «пустого», ненадёжного водного источника.

Версия о том, что фамилия могла произойти от названия профессии, менее вероятна, но не исключена. В некоторых диалектах «пустоводить» означало делать что-то впустую, тратить время зря. Однако для устойчивого прозвища такая глагольная форма маловероятна — обычно профессиональные прозвища образовывались от названия ремесла (Плотник, Кузнец), а не от характеристики действия.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: Пустовод → сын Пустовода → Пустоводов. Со временем окончание могло упроститься, и фамилия закрепилась в краткой форме — Пустовод. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -ов часто теряли конечный слог. Географически фамилия действительно чаще встречается в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях, что подтверждает её южное происхождение.

Интересно, что фамилия не даёт сословной привязки: Пустовод мог быть как крестьянином, жившим у пересыхающей речки, так и казаком, получившим прозвище за характерный участок земли. В ревизских сказках XIX века носители фамилии записаны и среди государственных крестьян, и среди казаков Слобожанщины.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные «гидронимические» прозвища разбираются на примере фамилий вроде Суховод или Мокровод. Пустовод стоит в том же ряду — прозвище по природному признаку, которое давали без насмешки, а по делу: если колодец или пруд пересыхали, место так и называли — Пустоводье.