Фамилия Пузанёв звучит просто и хлестко — в ней слышится и прозвище, и характер. Её основа — слово «пузан», то есть человек с заметным животом, толстяк. В русских говорах у этого слова были и переносные значения: так могли назвать не только полного, но и важного, надутого, зажиточного человека. В любом случае прозвище было ярким, запоминающимся, и его давали не в обиду, а по внешней примете, которая бросалась в глаза.

Словообразовательная модель здесь классическая для северных и центральных областей России: суффикс -ёв присоединялся к основе на мягкий согласный или шипящий. «Пузан» дало «Пузанёв» — «сын Пузана». Если бы прозвище звучало как «Пузань» (возможный вариант в некоторых говорах), фамилия всё равно получила бы то же окончание. Интересно, что в южных регионах чаще встречается вариант Пузанов — с твёрдым суффиксом -ов, что указывает на разную диалектную среду образования.

Редкость фамилии Пузанёв в том, что её основа избежала «облагораживания». Многие прозвища, связанные с телосложением, со временем заменяли на более благозвучные формы или переосмысляли, но Пузанёв остался прямым и узнаваемым. В дореволюционных переписях эта фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан центральных губерний — Тверской, Ярославской, Костромской. В дворянских родословных книгах она не фиксируется, что подтверждает её народное, «уличное» происхождение.

По данным современных исследований, фамилия Пузанёв распространена неравномерно: чаще всего её носители встречаются в Нижегородской и Кировской областях, а также в Пермском крае. Это может говорить о миграции населения в XIX веке на Урал и в Прикамье. В написании иногда путают букву ё: в документах советского периода нередко писали Пузанев, что искажает произношение, но не меняет смысла.