Фамилия Пятина отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени или прозвища отца с помощью притяжательного суффикса -ин. Это одна из самых древних моделей русских фамилий, характерная для северных и центральных регионов России. Основа здесь — мужское мирское имя Пята, а сама фамилия в исходном виде означала «сын Пяты» или, шире, «человек из рода Пяты».

Мирское имя Пята напрямую связано с числом «пять». На Руси такие имена давали по порядку рождения ребёнка: Первак, Вторак, Третьяк, Четвертак, Пятак. Пятый сын в семье вполне мог получить прозвище Пята, которое затем закрепилось за его потомками. Подобная традиция была повсеместной, так как в больших крестьянских семьях порядковый номер ребёнка был естественным и понятным способом его отличить. Счёт в таких именах вёлся от единицы, поэтому Пята — это именно пятый ребёнок, а не какой-то иной.

Существует и другая, менее очевидная версия, связанная с числовой символикой. Число пять в христианских текстах нередко трактуется как образ благодати или милости. Однако вряд ли крестьянин, дававший имя сыну, вкладывал в него богословский смысл. Скорее, здесь сработала простая житейская логика: пятый ребёнок — вот и Пята. Поэтому религиозное толкование стоит рассматривать как вторичное и книжное, а не как причину появления имени.

Отдельно стоит упомянуть версию о связи с именем Пётр. Некоторые исследователи допускают, что Пятина могла возникнуть от «якающей» формы Пятя, то есть просторечного варианта имени Пётр (от греческого «камень»). Такое произношение действительно встречалось в народной среде, и если основатель рода носил имя Пётр, в быту его вполне могли звать Пятей. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по частоте: имена по порядку рождения фиксируются в документах гораздо чаще, чем «якающие» формы Петра. К тому же, от Пети обычным путём возникла бы фамилия Петин или Пятин, но не Пятина с характерным окончанием.

Форма Пятина — это женский вариант фамилии, который в современном русском языке закрепился за женщинами. Исторически же, когда фамилии только формировались, окончание -а могло указывать на принадлежность к роду в целом, например, «жена Пяты» или «дочь Пяты». Со временем это окончание стало стандартным для женских фамилий, тогда как мужская форма — Пятин — осталась в тени. Впрочем, в старых документах можно встретить обе формы, и путаница между ними не редкость.

Сам корень «пят-» в русском языке имеет ещё одно значение — часть ноги, ступня. Однако связывать фамилию с телесным недостатком или особенностью походки нет оснований: прозвища типа Пята в значении «ступня» в ономастике не зафиксированы. Числовая версия выглядит убедительнее, и именно её придерживаются большинство этимологов.

Потомки человека по имени Пята расселились по разным уголкам России, но чаще всего фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где традиция мирских имён держалась дольше всего. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с такой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении. Дворянских родов Пятиных не известно, так что перед нами типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая сохранила память о далёком предке — пятом сыне в семье.