Фамилия Пыхтарев — это классический пример русской фамилии, рождённой из личного прозвища. Её основа — прозвище Пыхтарь, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «пыхтеть». В народном понимании это означало «сильно, глубоко дышать при напряжении». Чаще всего так могли прозвать полного человека, которому тяжело дышать при ходьбе, либо того, кто отличался старательностью и любил «попыхтеть» над любым делом, выполняя его с усердием. Менее вероятно, но также возможно, что прозвище связано с диалектным значением того же глагола: на Русском Севере «пыхтеть» означало «проявлять надменность». В таком случае Пыхтарь указывал бы на характер или поведение предка — например, на гордеца.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную модель образования: так на Руси называли потомков человека по имени или прозвищу отца. Пыхтарев — это буквально «сын Пыхтаря», «потомок Пыхтаря». Такая словообразовательная схема с суффиксом -ев/-ов была самой распространённой в центральной и северной России, поэтому, несмотря на северный диалектный след в основе, фамилия могла закрепиться в разных регионах.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища переходили в наследственные именования постепенно. Однако сам факт, что прозвище не ушло в забвение, а закрепилось за родом, говорит о том, что предок Пыхтаревых был заметной фигурой в своей общине — либо трудолюбием, либо статью, либо нравом. Сегодня фамилия Пыхтарев остаётся живым памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе отголосок живого народного языка и бытовой наблюдательности.