Фамилия Пырьев образована от личного прозвища Пырь и относится к распространенному типу русских фамилий, где основой послужило не имя, данное при крещении, а мирское прозвище. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пырьев буквально означает «сын Пыря», а потомки человека, обладающего этим прозвищем, со временем закрепили его за своим родом.

Что означало само прозвище? Здесь есть две основные версии. Первая связывает его с глаголом «пыриться» — «щетиниться», «расправляться, надуваться». В этом случае прозвище указывало на характер: вспыльчивого, задиристого или, наоборот, важного и надутого человека. Вторая версия отсылает к новгородскому диалектному глаголу «пыриться» — «попусту таращиться», «праздно глядеть» или «упускать что-то из-за невнимательности». Тогда прозвище Пырь получал рассеянный, невнимательный человек, который смотрит по сторонам, но не видит сути.

Обе трактовки правдоподобны, но первая выглядит предпочтительнее. Глагол «пыриться» в значении «топорщиться, надуваться» шире распространен в русских говорах, чем его новгородский «родственник». К тому же прозвища, отражающие яркую внешнюю черту — например, взъерошенность или манеру надуваться, — на Руси давали охотнее, чем характеристики, связанные с рассеянностью.

Стоит заметить, что у фамилии есть и «родственники»: однокоренные Пырьев, Пырин, Пырьков могли возникнуть независимо в разных местностях от одного и того же прозвища. Это говорит о том, что слово было живым и понятным в народной среде, а не пришло из книжного языка.

О точном месте и времени возникновения фамилии Пырьев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии, к которым относится эта, закрепились позже дворянских, в основном к XVII–XIX векам. Тем не менее, фамилия Пырьев — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе слово, которое сегодня почти исчезло из разговорной речи.