Фамилия Рабинер звучит для русского уха необычно, но её происхождение прозрачно для того, кто знаком с еврейской ономастикой. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов и -ин, которые образуются от имени или прозвища отца (Иван — Иванов), Рабинер — фамилия-профессионализм. Она напрямую указывает на занятие предка.

Основа здесь — слово «раввин» (духовный учитель и наставник в иудаизме). В идише, который был основным языком общения ашкеназских евреев Восточной Европы, это слово звучало как «рабби» или «реббе». Фамилия Рабинер образована от этого корня с помощью характерного немецкого суффикса -er, который в немецком и идише обозначает деятеля: «тот, кто работает с чем-то» или «тот, кто происходит от чего-то». Таким образом, Рабинер — это буквально «раввин» или «человек, имеющий отношение к раввину» (например, служитель при раввине, член его семьи).

Модель образования фамилии указывает на то, что носители происходят из региона распространения немецкого или австрийского административного влияния — скорее всего, из Галиции, Буковины или западных губерний Российской империи (Польша, Волынь, Подолье). Там в конце XVIII–XIX веках, при введении обязательных фамилий для еврейского населения, чиновники нередко записывали род занятий с помощью немецкого суффикса. Фамилия Рабинер, таким образом, стоит в одном ряду с Кантором (певец), Шойхетом (резник) или Меламедом (учитель).

Интересно, что в русской среде фамилия могла подвергнуться вторичной адаптации. Иногда, при записи в документы, к основе «Рабин» добавляли типично русский суффикс -ов, и получалась фамилия Рабинов. Однако форма Рабинер сохранила первоначальный иноземный облик, который выдает её австро-немецкое происхождение. Это не крестьянская фамилия, а фамилия городского сословия, часто связанная с религиозной или общинной элитой местечка.

В ономастических справочниках фамилию Рабинер обычно относят к разряду «искусственных» или «профессиональных» фамилий ашкеназских евреев. Фактического раввина в роду могло и не быть — фамилию мог получить и сын раввина, и человек, работавший в синагоге, и даже тот, кто просто жил на улице Раввинов. Но в любом случае, корень фамилии прочно связывает её историю с иудейской религиозной традицией и жизнью еврейских общин Восточной Европы.