Фамилия Раченков — классический пример русской фамилии, рожденной из прозвища. Ее основа — личное прозвище Рача, а суффикс -енков указывает на происхождение по отцу: Раченков буквально означает «сын Рачи». Эта модель широко бытовала в северных и центральных русских говорах, где форма отчества с суффиксом -енков/-онков была столь же привычна, как и литературное -ов.

Прозвище Рача, скорее всего, связано с глаголом «рачить», который в старом языке означал «усердно стараться», «желать», а также «ловить раков». Отсюда два главных смысловых вектора. Первый — социальный: Рачей могли прозвать трудолюбивого, рачительного хозяина, того, кто «рачит» о доме и семье. Второй — промысловый: Рача — это ловец раков, человек, кормившийся речным ремеслом. Прозвища по занятиям были очень устойчивы, и если предок промышлял раками, его потомки надолго получали метку рода.

Не стоит сбрасывать со счетов и связь с нарицательным «рак». В этом случае прозвище могло носить ироничный или описательный характер: так могли назвать человека нерешительного, «пятящегося» как рак, либо того, кто выделялся красноватым цветом лица. Эта версия менее вероятна, чем «рачительный» смысл, но полностью исключать ее нельзя: прозвища часто строились на внешнем сходстве или поведении.

Интересно, что фамилия Раченков не одинока в своем семействе. К тому же корню восходят Рачев, Рачков, Рачинский, а также более поздние Раченко и Рачёнков. Такое разнообразие суффиксов показывает, что прозвище Рача было живым и распространенным в разных регионах, от Новгородчины до южнорусских земель. Однако написание именно с буквой «е» в суффиксе — Раченков — чаще встречается в документах XIX века у крестьян и мещан центральных губерний, где аканье и особенности местной речи влияли на оформление отчеств.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно, как и для большинства русских родовых имен: процесс их закрепления растянулся на несколько столетий. Но можно уверенно сказать, что перед нами не книжная, а живая народная фамилия, которая вобрала в себя и черты характера, и возможный промысел, и языковую моду своего времени.