Фамилия Радонеж — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не прозвище и не профессия, а географическое название, причем очень известное. Радонеж — это древний русский город (ныне село в Сергиево-Посадском районе Московской области), прославленный прежде всего тем, что там родился и жил преподобный Сергий Радонежский. Однако сама фамилия «Радонеж» могла появиться не у потомков святого, а у выходцев из этого места.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев (в форме «Радонеж» он редуцирован до нулевого, но исторически фамилия могла звучать как Радонежев) или просто бессуффиксный перенос топонима. В русской ономастике такой способ называли «топонимической фамилией»: человека, переселившегося из Радонежа в другой край, могли записать просто по месту прежнего жительства — «Радонеж». Со временем окончание застыло, и фамилия приобрела вид, совпадающий с названием города.

Интересно, что сам топоним «Радонеж» имеет финно-угорские корни (от мерянского «рада» — болотистая местность, и «неж» — река). Но для носителя фамилии это уже несущественно: гораздо важнее, что его предок, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, который в XVI–XVII веках покинул подмосковное село и ушел на новые земли — на Урал, в Сибирь или на юг России. Фамилия Радонеж встречается крайне редко, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что подтверждает её локальное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Радонежский, Радонежев, — то форма без суффикса «-ский» указывает на более простое, крестьянское происхождение. Дворянские фамилии часто образовывали с «-ский» (как у самого Сергия Радонежского — прозвание, а не фамилия), а «Радонеж» — это народная, «земская» версия. Носитель такой фамилии мог быть даже не связан с духовенством: в окрестностях Троице-Сергиевой лавры жило много мирян, которых записывали по месту рождения.