Фамилия Раку почти наверняка связана с румынским словом rac, которое переводится как «рак». Это прямое указание на прозвище, которое в старину давали человеку, и от него уже пошла фамилия. Традиция нарекать детей именами животных или растений была широко распространена у многих народов: считалось, что таким образом природа примет ребёнка как своего, а ему передадутся полезные качества выбранного существа. В случае с Раком родители, вероятно, хотели, чтобы сын унаследовал цепкость и живучесть, которые издавна приписывали этому животному.

Однако у слова rac в румынском языке есть и другие значения, которые открывают неожиданный поворот в истории фамилии. Rac может означать «якорь», «штопор» или «пробочник». Если прозвище произошло от одного из этих значений, то перед нами «профессиональное» именование. Так могли прозвать моряка, чья жизнь была связана с якорями, или мастера, который изготавливал крючки, шилья и другие подобные инструменты. Вторая версия выглядит даже более правдоподобной для прозвища, потому что называть человека «Раком» из-за его ремесла было бы логичнее, чем из-за сходства с животным.

Существует и третья, более экзотическая гипотеза, которую тоже стоит упомянуть. Не исключено, что фамилия Racu происходит от прозвища Рац. Так в старину называли православных сербов, живших в Славонии и Нижней Венгрии. Это имя давали им неславянские соседи — главным образом мадьяры, отчасти немцы. Название пошло от древнего города Рас (позже Расса), который стоял на месте нынешнего Нового Базара на реке Рашке. Этот город был главным в Рашской области, где в XII веке Неманичи основали Рашское, или Сербское, королевство. В Венгрии до сих пор встречается много местечек с частицей Ràcz в названии, что указывает на их первоначально сербское происхождение или население.

Эта версия заманчива, но менее вероятна для фамилии Раку. Дело в том, что румынское rac — более простое и естественное объяснение, которое напрямую лежит на поверхности. К тому же переход от «Рац» к «Раку» требует дополнительных фонетических изменений, тогда как от «Рака» фамилия образована по обычной модели. В молдавских и румынских фамилиях часто встречается основа без дополнительного суффикса, просто с окончанием -у, и Раку выглядит именно так: прозвище Рак плюс типичное окончание.

География фамилии тоже говорит в пользу румынского происхождения. Фамилия Racu встречается в Румынии и Молдове, где румынский язык является основным. В этих краях прозвища, связанные с природой и ремёслами, были очень распространены, поэтому фамилия органично вписывается в местную ономастическую традицию. Если же говорить о сербском следе, то он скорее мог бы проявиться в венгерских или хорватских землях, но не в румыноязычной среде.

Что касается формы фамилии, то она относится к типу «усечённых» фамилий, которые образовались без дополнительных суффиксов, напрямую от прозвища. Это довольно старая модель, характерная для южнославянских и румынских земель. В русской традиции такая фамилия выглядела бы как Раков, но на Балканах и в Карпатах форма Раку сохранилась в более архаичном виде.