Фамилия Ралкин — из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, рассказывает о деле всей жизни предка. Корень здесь — древнее славянское слово «рало» (или «орало»), так называли примитивный плуг, соху. От него образовали глагол «ралить» — пахать этим орудием. Человека, который пахал землю, в народе звали Ралка. Это «профессиональное» прозвище, которое напрямую указывало на род занятий: предок носителя фамилии был пахарем, земледельцем.

Суффикс -ин в фамилии работает по простой модели притяжательности: Ралкин — это «сын Ралки», «из семьи Ралки». Такой способ образования типичен для русских фамилий, которые закрепились в XV–XVI веках. В ту пору фамилии начинают передаваться по наследству, и потомки человека по прозвищу Ралка постепенно получали фамилию Ралкин, уже не помня, что в её основе — не имя, а описание тяжёлого крестьянского труда.

Любопытно, что слово «рало» — общеславянское, но с той же основой существуют и другие фамилии: Ралдугин, Ралко, Оралкин. Если Ралкин встречается в документах, чаще всего речь о крестьянском или посадском сословии, хотя со временем фамилия, как и многие другие, перестала быть маркером социального положения. Сегодня она не говорит о роде занятий носителя, но хранит память о том, что предок пахал землю сохой, вкладывая в это ремесло всю жизнь.