Фамилия Ранжев — редкий пример того, как русская фамилия строится на цветовом прозвище. В её основе лежит прилагательное «ранжевый» — так в старых говорах называли оранжевый, яркий красно-жёлтый цвет. Слово это — искажённое французское orange, которое пришло в народную речь через торговлю и моду на заморские ткани, но прижилось именно в разговорной, а не книжной форме.

Прозвище Ранжий, от которого пошла фамилия, скорее всего, дали человеку с рыжими волосами. В крестьянской среде, где внешность описывали метко и без обиняков, такое прозвище было естественным: «ранжий» значило то же, что «оранжевый», а рыжина — самый заметный цвет. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к человеку, родившемуся в солнечный день, — но эта версия слабее, ведь для обозначения «солнечного» человека в говорах существовали другие слова, а цветовая привязка здесь прямая и очевидная.

Модель образования простая и типовая для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Ранж-, указывая на принадлежность потомку человека по прозвищу Ранжий. Форма Ранжев буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или дальний потомок Ранжего. По такой же схеме построены фамилии Рыжов, Беляев, Чернышёв — все они фиксируют цвет или внешнюю примету родоначальника.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «е» после «ж», хотя прилагательное «ранжевый» в говорах могло звучать и как «ранжовый». Закрепившаяся форма с «е» — результат того, что фамилию записывали на слух, а в письменной традиции предпочли более «книжный» вариант. Это частая история для фамилий, возникших в среде, где грамотность была редкостью: запись делал священник или писарь, и его выбор орфографии становился окончательным.

Сословных ограничений у фамилии не было: прозвище Ранжий могло закрепиться и за крестьянином, и за мещанином, и за служилым человеком. Цвет внешности — признак универсальный, не привязанный к роду занятий. Однако география бытования фамилии узкая, что говорит о её позднем и локальном возникновении: такие фамилии чаще встречаются в южнорусских и украинских говорах, где слово «ранжевый» было в ходу, тогда как в северных регионах предпочитали говорить «оранжевый» или «рудо-жёлтый».

Известных носителей фамилии, оставивших след в истории, назвать трудно — это фамилия не громкая, а бытовая. Но именно в этом её ценность: она сохранила живую народную речь, которая почти не попадала в документы. Ранжев — не потомок какого-то вельможи, а потомок человека, которого когда-то окликнули по цвету волос, и это прозвище пережило века в неизменном виде.