Фамилия Ранжев (а в женском роде — Ранжева) происходит от личного прозвища Ранжий. Основа здесь — прилагательное «ранжевый», которое в старых говорах означало то же, что и современное «оранжевый», то есть ярко-красно-желтый. Это слово, в свою очередь, восходит к французскому orange, и его появление в русском языке — отдельная история, связанная с модой на западноевропейские товары и цвета.

Кого на Руси могли прозвать Ранжим? Самая прямая версия — человека с рыжими волосами. Цветовая метафора в прозвищах встречается постоянно: Рыжов, Белов, Чернышов — все они образованы по одному принципу. Но у «ранжевого» есть и второй, менее очевидный смысл. Так могли сказать про того, кто родился в солнечный, ясный день, или просто про жизнерадостного, «яркого» человека. Правдоподобнее выглядит всё же версия с цветом волос: прозвища, данные по внешности, на Руси были едва ли не самыми распространенными, а вот «погодные» прозвища встречаются реже и хуже закрепляются.

Сама модель фамилии проста и типична. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ранжев — это «сын Ранжего». Такой способ образования — от прозвища отца — дал огромный пласт русских фамилий. Интересно, что слово «ранжевый» в современном языке почти вышло из употребления, уступив место «оранжевому», но фамилия сохранила его в застывшей форме. Это своего рода лингвистический реликт: произнося фамилию, мы невольно возвращаем к жизни слово, которое иначе осталось бы только в старых словарях.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных слоях общества он шёл с разной скоростью: у крестьян фамилии закрепились лишь к концу XIX века. Ранжевы могли появиться и в центральной России, и в южных регионах, где влияние украинского и польского языков, в которых слово «ранжевый» было более употребительным, ощущалось сильнее. Отдельного упоминания заслуживает и тот факт, что в некоторых диалектах «ранжа» означала также неряху или растяпу, но эта версия менее вероятна: слишком уж очевидна цветовая основа прозвища.

Как бы то ни было, фамилия Ранжев — живой памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила для нас не только имя конкретного человека, но и целый пласт языковой истории, связанный с восприятием цвета и заимствованиями из европейских языков.