Фамилия Распаев — наглядный пример того, как суффикс может рассказать о фамилии больше, чем корень. Модель на -аев указывает на то, что перед нами, скорее всего, русская фамилия, образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на -ай. Суффикс -ев появляется после мягких согласных и й, поэтому основа Распай- дала форму Распаев. Если бы основа звучала как Распа- (с твёрдой согласной), мы бы получили Распанов или Распатов.

Корень расп- — самый спорный элемент. Первая и самая очевидная версия: прозвище Распай связано с глаголом «распаять» или «распаивать». В говорах это слово имело два значения: прямое (разъединять спаянное) и переносное — «распаять кого-то» означало рассорить, развести в стороны, заставить разойтись. Прозвище Распай мог получить человек, который постоянно сеял раздоры, или, наоборот, тот, кто разнимал драчунов — в зависимости от контекста.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: связь с диалектным словом «распай» — так в некоторых регионах называли широкий, распахнутый ворот рубахи или распоротый шов. В этом случае прозвище могло относиться к человеку неопрятному, неряшливому, у которого одежда вечно расстегнута или разорвана.

Третья гипотеза — от имени-оберега. В русской традиции давали «отрицательные» имена, чтобы отвести зло: Некрас, Нелюб, Дурак. Распай могло быть таким именем-оберегом — «распаянный», то есть нецельный, чтобы нечистая сила не позарилась на ребёнка.

География фамилии неширокая. Распаевы встречаются в основном в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где слово «распаять» в переносном смысле было в ходу.

С точки зрения социальной истории, Распаевы — почти наверняка крестьянская фамилия. Суффикс -аев в этой модели типичен для фамилий, которые давали по прозвищу, а не по каноническому имени. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В документах XVII–XVIII веков Распаевы могли записываться как Распаевы, Распаевы или Распаевы — путаница с окончанием была обычным делом при переписи.

Таким образом, фамилия Распаев — не про происхождение от профессии или имени святого, а про прозвище, которое дали человеку за его характер или внешность. Что именно имели в виду — «раздорник» или «неряха», — без конкретной семейной истории не угадать, но оба варианта укладываются в логику русских прозвищ.