Фамилия Растегняев — редкий образец русской фамилии, образованной не от профессии или имени, а от бытового глагольного прозвища. В её основе лежит слово «растегняй» — так в старых русских говорах называли рассеянного, нерасторопного человека, который вечно ходит «растёгнутым», то есть небрежно одетым, с незастёгнутой одеждой. Прозвище меткое и насмешливое: в крестьянской среде опрятность и подтянутость ценились, а растяпа, у которого «всё нараспашку», получал соответствующее прозвание.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ев присоединён не к основе существительного, а к глагольной форме повелительного наклонения: «растегняй» (от «растегнуть» — расстегнуть). Это так называемые «императивные» фамилии — они встречаются реже обычных и указывают на характер или привычку человека. Сравните с фамилиями Неупокоев (от «не упокой» — беспокойный), Скрежнев (от «скрежни» — скрипи зубами) или Болтунов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Тамбовской губерниям. В этих местах диалектный глагол «растегнуть» (расстегнуть) и производное «растегняй» были в ходу. В северных и сибирских говорах такое прозвище не фиксируется, что делает фамилию маркером определённого региона.

В документах XIX века Растегняевы встречаются преимущественно среди государственных крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Сословного взлёта фамилия не знала: в дворянских родословных книгах она не числится. Однако именно эта «земная» основа — меткое прозвище, данное за житейскую черту, — и составляет главную ценность для потомка: за фамилией стоит не канцелярская приписка, а живая речь и быт предков.