Фамилия Растольцев — одна из тех, где внешняя форма обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная «профессиональная» фамилия с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность: чей? — Растольцев. Но что за профессия или прозвище скрывается за корнем «растольц-»? Здесь есть интрига.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит прозвище Растольц, образованное от глагола «растолкать» или «растолочь». В русских говорах слово «растолка» могло означать человека расторопного, бойкого, того, кто «растолкает» всех локтями, пробьётся вперёд. Но есть и другая, более конкретная версия, связанная с ремеслом: «растольцевать» — значит раскатывать, расплющивать что-то, например, тесто или металл. В таком случае Растольцем могли прозвать пекаря, который месил и раскатывал тесто, или кузнеца, занимавшегося плющением заготовок. Суффикс -ец в прозвище (Растолец) типичен для обозначения человека по действию, и фамилия логично легла в форму на -ев.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или «ц»: Растольц → Растольцев. Это грамматически безупречная модель, характерная для фамилий центральной России. Географически фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её связь с промыслами — именно в этих регионах было развито мукомольное и кузнечное дело.

Спорная версия, которую иногда выдвигают, — связь со словом «растолстеть» (полный человек). Но она слаба: прилагательное «толстый» дало бы фамилию Толстов или Толстых, а глагольная форма «растолстевший» не образует прозвища с суффиксом -ец. Поэтому куда правдоподобнее видеть в Растольцеве потомка либо расторопного и напористого человека, либо работника, чья профессия была связана с раскаткой и плющением.