Фамилия Ростольцев — довольно редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное с «ростом», но это, скорее всего, ложный след. Основа фамилии — прозвище Ро́столец. Чтобы понять его смысл, нужно посмотреть на словообразовательную модель.

Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на человека по месту жительства или характерному признаку (ср. «курянин» — «курянец»). Однако в данном случае, вероятнее, перед нами прозвище, образованное от глагола «растолкать» или «растолочь» в его диалектном звучании. В северных и центральных русских говорах слово «ростолкать» означало «разбудить, растормошить», а «ростолочь» — «размельчить, истолочь». Человек по прозвищу Ростолец мог быть тем, кто всех будит по утрам, или, напротив, обладал грузной, «толкущей» походкой. Есть и более бытовая версия: Ростольцем могли называть мельника или того, кто толчет зерно в ступе, — то есть ремесленника, связанного с дроблением.

Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного: Ростольцев — «чей?» — сын или потомок Ростольца. Суффикс -ев указывает на основу на мягкий согласный (ц). Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII века.

Географически фамилия тяготеет к югу России. Встречается в архивных записях по Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниям. В этих краях слово «ростолкать» было в ходу, и прозвище могло прижиться именно там. Официальных дворянских родов Ростольцевых не зафиксировано — это фамилия простых сословий, скорее всего, однодворцев или государственных крестьян.

Известных носителей с громкой исторической славой нет, но это и не нужно, чтобы понять: предки Ростольцевых были людьми практичными, их прозвище родилось из бытового наблюдения — либо за характером («растормоши всех»), либо за работой («толчея»). Двойное «о» в корне — не ошибка, а отражение диалектного произношения: в говорах «растолкать» нередко звучало как «ростолкать».