Фамилия Ростовцев напрямую связана с древним городом Ростов Великий, а не с Ростовом-на-Дону, который в эпоху формирования фамилий ещё не существовал. Предка, переехавшего из этих мест, в документах называли «ростовец» — человек с Ростова. От этого прозвища и пошла фамилия по стандартной модели: Ростовец → Ростовцев.

Основа фамилии — слово «ростовец» с суффиксом -ец, указывающим на принадлежность к местности. Притяжательный суффикс -ов добавляет значение «сын ростовца» или «из семьи ростовца». Такую же модель мы видим в фамилиях Москвин, Тверитин или Вологжанинов, хотя у Ростовцева основа звучит короче и естественнее для северных говоров.

Название самого Ростова окутано легендами. Одна из них, записанная в старинных хрониках, возводит имя города к «Россову стану» — месту военной стоянки мифического царевича Росса-Вандала, сына царя Рагуила. Современная наука относится к этому преданию скептически, но оно показывает, насколько глубоко имя города вросло в народную память. Лингвисты чаще связывают название с финно-угорским субстратом, но для носителя фамилии важнее другое: его предки жили в одном из старейших городов Северо-Восточной Руси, известном с 862 года.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В материалах С. Веселовского упоминается Федор Головин Ростовцев, пристав у папского посла в 1525 году. Это раннее свидетельство: уже в первой трети XVI века фамилия существовала и использовалась в дипломатической среде. Интересно, что прозвище закрепилось за человеком, который, вероятно, сам или его отец покинул Ростовскую землю, но сохранил память о происхождении.

Фамилия бытовала преимущественно в северных и центральных уездах России, что логично: Ростов Великий стоял на перекрёстке торговых путей, и выходцы из него расселялись по окрестным землям. В переписях XVII–XVIII веков Ростовцевы встречаются среди посадских людей, церковнослужителей и мелких помещиков. Позже фамилия распространилась шире, но её ядро осталось там, где помнили о древнем городе с его кремлём и ремесленными слободами.