Фамилия Ростовцевы напрямую отвечает на вопрос «откуда родом предок?»: её основа — прозвище Ростовец, которое давали выходцу из Ростова. Человек, переехавший в другое место, навсегда оставался для соседей «ростовцем», а его дети и внуки уже писались Ростовцевыми. Суффикс -ев здесь присоединился к основе на ц, и это стандартная для русских фамилий модель притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Ростовца.

Ростов, давший прозвище, — один из старейших городов России. Он вырос среди земель, принадлежавших финно-угорскому племени меря, и легенда связывает его название с неким основателем Ростой, якобы построившим город в свою честь. Научная этимология менее поэтична и обычно возводит имя города к личному имени Рост или к притяжательной форме, но для истории фамилии важнее другое: годом основания Ростова считается первое упоминание о нём в «Повести временных лет», датируемое 862 годом. Уже к XII веку Ростов стал столицей независимого княжества, в состав которого входили Ярославль, Углич, Белоозеро и Устюг, — то есть это был крупный политический центр, откуда люди расходились по всей Северо-Восточной Руси.

Развитие города прервало нашествие монголо-татар, захвативших и сжегших его. Горел Ростов и в Смутное время, во время борьбы с польско-литовскими захватчиками, когда горожане, по преданию, оказали героическое сопротивление — воевали даже женщины. Эти трагедии не стерли память о былом величии: следы великого прошлого лучше всего сохранились в архитектурных памятниках Ростова. Всемирно известны Ростовский кремль и красивейший ансамбль Спасо-Яковлевского монастыря. Достоянием культуры остаётся и Ростовская звонница, где тринадцать колоколов, и каждый — от самого большого, весом 32 тонны, до самого малого — имеет своё особое звучание.

Фамилия Ростовцев, таким образом, — типичный пример «географического» прозвища, но с важным оттенком: она указывает не на рядовую деревню, а на один из древнейших русских городов, некогда столицу княжества. Носитель фамилии мог быть потомком человека, покинувшего Ростов в поисках лучшей доли, или переселенца, осевшего в другом регионе. Прозвище Ростовец закреплялось за ним прочно, и уже его потомок со временем получал фамилию Ростовцев. Встречаются и родственные формы — Ростовский, Ростовкин, но Ростовцевы выделяются именно этой патронимической моделью, которая буквально означает «принадлежащий роду Ростовца».