Фамилия Расулов напрямую связана с арабским именем Расул, что значит «посланник» или «вестник». В исламской традиции это один из эпитетов пророка Мухаммада, поэтому имя с древности было почётным и распространённым у многих народов, принявших ислам.

Образована фамилия по самой привычной для русского языка модели: к восточной основе добавили русский патронимический суффикс -ов. Такой способ адаптации характерен для тюркских и кавказских фамилий, которые фиксировали в документах Российской империи. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Расулов буквально означает «сын Расула» или «из рода Расула».

Интересно, что в самом арабском мире отчества строятся иначе, а вот у татар, башкир, народов Дагестана, Чечни, Ингушетии и Средней Азии форма с русским окончанием прижилась и стала привычной. Поэтому Расуловых можно встретить в очень широкой географии — от Казани до Махачкалы и от Ташкента до Москвы.

Слово «расул» в арабском языке несёт и более широкий смысл — не только пророк, но и любой посланник, доверенное лицо, выполняющее важное поручение. В этом значении имя могло стать прозвищем для гонца, дипломата или человека, которому доверяли передавать вести.

Иногда фамилию путают с похожей по звучанию, но самостоятельной фамилией Расулев. Вторая форма встречается у башкир и казахов и образована через суффикс -ев, что связано с особенностями местного произношения и записи. По смыслу они идентичны, но написание указывает на региональные традиции фиксации имён.

В дореволюционных метриках фамилия встречается в основном у мусульманского духовенства и торговых людей, но точной статистики по сословиям нет — слишком широк ареал распространения. В советское время фамилия получила дополнительное распространение, так как отчества и фамилии на -ов стали обязательными для всех народов СССР.