Фамилия Ратавнин — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. В её основе лежит не профессия и не личное имя, а название реки Ратавны, протекающей в Нижегородской области. Топонимические фамилии, образованные от названий рек, встречаются нечасто, и Ратавнин — один из самых чистых примеров. Человек, получивший такую фамилию, скорее всего, жил на берегу этой реки или происходил из села, стоящего на ней.

Если разобрать словообразовательную модель, то перед нами типичный «-ин»: основа «Ратавн-» плюс притяжательный суффикс, указывающий на принадлежность. В русской ономастике суффикс «-ин» обычно присоединяется к основам на «-а» или «-я» (Ратавна → Ратавнин), что полностью соответствует логике. Менее вероятно, но теоретически возможно, что исходным было прозвище Ратавна, данное человеку по характеру или внешности, но убедительных диалектных значений у слова «ратавна» нет, в отличие от четкого гидронима.

Сама река Ратавна — небольшой приток Волги, известный с XVI века. В писцовых книгах упоминаются деревни и починки по её течению, жители которых и могли стать первыми носителями фамилии. Таким образом, фамилия Ратавнин — это не столько указание на ремесло, сколько на малую родину, локальный корень, который почти не рассеялся за пределы своего региона. Большинство носителей этой фамилии и сегодня встречаются в Нижегородской области и соседних регионах Поволжья, что подтверждает её узкую географию.

В отличие от распространённых фамилий на «-ов», Ратавнин избежал массового тиражирования и сохранил связь с конкретным местом. Это фамилия-маяк: она не расскажет о профессии предка, но укажет на его точное происхождение — берег реки, имя которой почти не изменилось за сотни лет.